(Photo : Hubert Nyssen dans son bureau parisien en 2005 © Olivier Dion)

Une vie longue et bien remplie, couronnée par l’évolution spectaculaire d’une conception de l’édition devenue incontournable, tel est le bilan que laisse au monde littéraire la disparition d’Hubert Nyssen, dont maints lecteurs apprendront à cette occasion qui il était alors qu’ils dévorent depuis trente ans les ouvrages d’Actes Sud, la maison qu’il a créée sans vouloir lui donner son nom.

Né à Bruxelles en 1925, le jeune Hubert Nyssen disait avoir toujours été attiré par l’idée de s’installer un jour en France, patrie de sa grand-mère. Mais c’est bien d’abord chez lui qu’il installa sa première carrière, publiciste, fondant bientôt sa propre agence dont la réussite lui permit de reprendre un petit théâtre aux activités diverses, et dont il édita « en amateur » les quelques textes créés sur sa scène minuscule : Actes Sud-Papiers, la collection de textes dramatiques, compte aujourd’hui plus de cinq cents titres à son catalogue ! Parallèlement, Hubert Nyssen enseigne la littérature et collabore à une revue et une émission littéraires.

Le véritable transfert vers la France n’eut lieu qu’en 1965, dans un village de Provence où le publiciste, devenu accidentellement rédacteur d’un guide de voyage sur l’Algérie, imagina trois ans plus tard de lancer avec le géographe qui l’accompagnait l’Atelier de Cartographie Thématique et Statistique – ACTES… Lorsque la tarentule littéraire, qui le démangeait depuis longtemps (plusieurs de ses essais techniques parurent dès 1968), l’emporta sur la cartographie avec la publication de son premier roman Le nom de l’arbre (Grasset, 1973), le sort de l’Atelier en fut scellé : bien que toujours actif dans son domaine, il allait peu à peu développer une filiale inattendue, la maison d’éditions Actes Sud, inaugurée au Paradou en 1977.

Loin de Paris, sur la « Rive Gauche du Rhône » – une excentricité qui lui fut longtemps reprochée – Hubert Nyssen met au service de sa nouvelle vocation ses impressions d’auteur, calibrant à l’aulne de ses bonnes ou mauvaises expériences ce qu’il veut être et offrir en tant qu’éditeur. Le catalogue accueille de jeunes auteurs qui n’ont pas de « passé » dans les grandes maisons, et surtout s’ouvre aux auteurs étrangers, surtout anglo-saxons et nordiques : bien que naturalisé, l’ancien Bruxellois jugeait sans aménité l’appropriation de la littérature par les écrivains et éditeurs français, ainsi que leurs œillères, répétant volontiers « Avez-vous réfléchi au fait que la littérature française, chaque fois qu’elle franchit une frontière, devient une littérature étrangère ? ».

Le succès s’installe lentement, mais sur de solides bases car l’éditeur est à la fois intuitif, peu conventionnel et sévère. Ce seront, dès les années 1980 et le transfert en Arles, les rencontres décisives pour la maison avec des auteurs aussi essentiels que peu connus à l’époque en français, tels Nina Berberova, Paul Auster ou Nancy Huston. Fidèle à ses principes d’ex-homme d’affaires, Hubert Nyssen favorise en outre les développements transversaux, et pose tour à tour la griffe d’Actes Sud sur le théâtre, la photographie, la poésie, la littérature du Moyen-Orient, le domaine jeunesse. Styliste élégant et minutieux, lui-même ne cesse d’écrire romans, essais, carnets, poésie, traductions et même livrets d’opéras (Les rois borgnes, Prix de l’Académie française 1985, Les ruines de Rome, Le bonheur de l’imposture, l’Italienne au rucher).

Intégrant peu à peu d’autres éditeurs de qualité – Le Rouergue, Jacqueline Chambon, Thierry Magnier ou l’Imprimerie Nationale – dont il respecte cependant l’indépendance, l’éditeur arlatan impose paradoxalement toujours mieux ses fameux romans oblong au papier coquille d’œuf. En 2004, le Prix Goncourt de Laurent Gaudé pour Le soleil des Scorta signe définitivement l’entrée d’Actes Sud et de son fondateur dans la cour des grands, que narguera bientôt le succès planétaire de la trilogie Millenium ! Pour Hubert Nyssen, l’accomplissement était peut-être ailleurs : en 2008, âgé de 83 ans et à la tête d’une bibliographie personnelle d’une soixantaine de titres, il parvint à exorciser dans Les déchirements un dramatique souvenir de guerre qui le hantait depuis les premières pages du Nom de l’arbre…