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Son premier ouvrage, L’affaire Dreyfus [1959], révélait déjà chez ce jeune historien richement diplômé – il était agrégé d’histoire, diplômé de philosophie et docteur es lettres – une passion qui serait le fil rouge de sa carrière : le tournant du siècle, avec en point de mire son avatar le plus sanglant, la Grande Guerre. Car si le grand public est, depuis trente ans, attaché à sa monumentale Histoire de la France [Fayard, 1976], c’est essentiellement pour son étude approfondie des phénomènes sociaux et historiques du début du XXe qu’il est connu. Jetant un regard critique sur le premier conflit mondial et ses conséquences sur la France et l’Europe profondes, il en a relaté les grands moments : La bataille de la Marne [Plon, 2003], Le chemin des Dames [Perrin, 1997], Clémenceau, le père la victoire [Tallandier, 1999] comme les errements, avec Les oubliés de la Somme [Tallandier, 2002], La butte sanglante : la tragique erreur de Pétain [Plon, 2006] ou Le gâchis des généraux [Plon, 2001].

Des essais, des romans, des émissions
Ce qui n’empêcha pas ce curieux universel, nommé Maître de conférences à Sciences Po à trente ans et qui finit professeur à la Sorbonne, de se passionner pour l’ensemble du patrimoine historique mondial, non seulement à travers de remarquables études sur Les aristos [LGF, 2006], Les @narchistes [Albin Michel, 2003] ou, à paraître en janvier prochain au Cherche-Midi, Les gendarmes, des destins incroyables, mais aussi par d’autres types de vulgarisation. Sa célèbre collection pour les jeunes La vie privée des hommes, chez Hachette, a réuni en un quart de siècle plus de cinquante titres couvrant des Aztèques aux mousquetaires et au Débarquement, et permis à deux générations d’élèves de se réconcilier avec l’histoire. De même, ses cycles romanesques ont rapproché les Français, et plus généralement les Européens, de leur passé proche avec Les enfants de la patrie et La liberté guidait leurs pas sur la Grande Guerre, et La poudrière d’Orient sur les suites du conflit en Turquie et dans les Balkans. Pierre Miquel fut en outre très actif à la télévision, où il était responsable des documentaires pour l’ORTF puis Antenne 2, et à la radio pour laquelle il produisit dans les années 1970-1980 de très populaires séries historiques, dont Les oubliés de l’Histoire et Les faiseurs d’Histoire. Il laisse également une trilogie romanesque d’inspiration biographique dont le premier tome, Le magasin de chapeaux, qui renoue avec l’enfance de l’historien né dans une famille de chapeliers, sera réédité par Archipel en janvier 2008. I