Jacques Martin

© AFP / Casterman

Jhen, le héros médiéval dont les aventures ont pour décor l’imposant château de Chillon ou le Valais sauvage, est orphelin. Et avec lui Alix, l’intrépide adolescent gaulois aux spectaculaires aventures, Arno le jeune héros de l’épopée napoléonienne, Guy Lefranc le reporter, dont vingt-quatre albums de lutte contre le crime et les malversations n’ont pas épuisé l’audace. Jacques Martin, qui résidait depuis plusieurs années à Pully, est décédé le 20 janvier des suites d’un œdème pulmonaire, à l’âge de 88 ans.

Pilier de la grande école de bande dessinée franco-belge des années 1950, Jacques Martin était né à Strasbourg en 1921. De longues années de pensionnat lui ont donné à la fois le goût de l’histoire ancienne et le sens de l’évasion vers des mondes imaginaires, des études d’ingénieur imposées l’ont ensuite entraîné à la rigueur du trait et à la maîtrise des contraintes techniques : alors que ses aspirations artistiques étaient niées, le jeune Martin engrangeait ce qui allait nourrir son talent et assurer son succès… Après l’expérience du travail obligatoire durant la Seconde Guerre mondiale, dont il n’a témoigné qu’en décembre 2009 dans d’étonnants Carnets de guerre, le jeune artiste bifurque définitivement vers la BD, participant dès 1948 au Journal de Tintin qui, deux ans plus tard, publiera les premières aventures d’Alix l’intrépide : la machine est lancée, elle ne s’arrêtera plus !

Bientôt débordé par sa créativité, Martin s’entoure de collaborateurs, tant pour Alix que pour sa nouvelle série des Lefranc. C’est donc une équipe qui rejoint avec lui en 1953 les prestigieux studios Hergé, où durant près de vingt ans le dessinateur se fera de plus en plus « bruxellois » aux côtés de l’exigeant Hergé et du bon Edgar P. Jacobs, le trio gravant dans le marbre le destin de la fameuse ligne claire. Sa liberté retrouvée, au début des années 1970, le dessinateur laissera davantage de place au scénariste, Martin confiant le graphisme de certains albums à d’autres : Bob de Moor, Gilles Chaillet, Rafaël Moralès, pour se consacrer lui-même à d’autres séries autour de Jhen l’artisan médiéval [1978], Arno le bonapartiste dessiné par André Juillard, Orion le jeune Grec [1990].

Mais, atteint par une dégénérescence progressive de la vue, le créateur se vouait surtout depuis une vingtaine d’années à la formation de véritables « compagnons » susceptibles de poursuivre son œuvre, tant au dessin qu’au scénario, en étoffant ses propres synopsis et croquis, avec pour objectif de leur en confier la totalité « après »… L’inépuisable imagination de Jacques Martin, qui à Pully poursuivait son travail malgré les circonstances, a fini par céder devant la maladie, et c’est seuls que Moralès, Chaillet et Christophe Simon signeront les prochaines aventures d’Alix ou de Lefranc, et donneront vie aux innombrables projets légués par leur mentor.

Jacques Martin laisse un très riche héritage de quelque cent vingt albums dont le dernier, une rétrospective des trois premières aventures d’Alix telles qu’elles furent éditées originalement dans le Journal de Tintin, vient de paraître au début de janvier, tandis qu’il n’aura manqué que de quelques jours la sortie du prochain, une variation sur le jeune Bonaparte, en librairie dès le 10 février.   I