© Sipa

En le disant plein de vivacité et de projets jusqu’aux derniers jours, les proches de Robert Laffont n’ont fait que résumer soixante-dix ans d’une vie bien remplie, celle du dernier éditeur français à avoir fondé sa maison avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. Robert Laffont, diplômé de HEC et licencié en droit, n’avait en effet que vingt-quatre ans lorsqu’il abandonna la société maritime qu’il dirigeait à Marseille, sa ville natale : tenté par la bohème que faisaient souffler sur la cité phocéenne les artistes et intellectuels fuyant la zone occupée, il se tourne d’abord vers le cinéma puis, très rapidement, vers l’édition, et crée sa maison en 1941.

Avec la candeur frondeuse du néophyte, d’immédiates affinités avec les méthodes américaines de marketing éditorial à peine importées et une belle intuition littéraire, le jeune éditeur attire rapidement Gilbert Cesbron et Graham Greene, Bernard Clavel et Marguerite Yourcenar, qui traduit pour lui Henry James : l’élan est donné en quelques années, et malgré de récurrents problèmes de rachats la maison fait le bonheur du public, publiant bientôt J.D. Salinger, Dino Buzatti, Alexandre Soljenitsyne ou John Le Carré.

Fustigé par l’intelligentsia parisienne pour l’éclectisme de ses goûts et son choix assumé de présenter des best-sellers, signés de l’herboriste Maurice Mességué ou du commandant Cousteau, aussi bien que des chefs-d’œuvre – Exodus, Le désert des Tartares, L’Espagnol, Les fainéants de la Vallée Fertile ou la monumentale Histoire de la Résistance d’Henri Noguères –, Robert Laffont n’a jamais laissé la concurrence lui dicter ses choix. Il s’était baptisé lui-même « le hors-Goncourt », clin d’œil ironique à l’Académie dont il n’aimait pas l’élitisme, et qui le lui rendit bien en ne le distinguant qu’une seule fois, en 1968, pour Les fruits de l’hiver de Bernard Clavel. En guise de remerciement, l’éditeur lançait quelques mois plus tard Papillon, mémoires de l’ancien bagnard Henri Charrière, qui se vendirent à plus d’un million d’exemplaires !

D’autres phénomènes éditoriaux allaient suivre, dont les grandes reconstitutions historiques signées Max Gallo ou Dominique Lapierre et Larry Collins : Paris brûle-t-il ? Ô Jérusalem, Cette nuit la liberté, mais aussi de précieux rendez-vous avec Bruno Bettelheim, Olivier Todd, Norman Mailer, Jean-François Revel, Antony Burgess. Un panachage qui traduisait le fonctionnement au coup de cœur de Robert Laffont, mais aussi son ouverture sans a priori, sa curiosité [il racheta d’ailleurs l’encyclopédie Quid en 1977 !], son dynamisme – dix mille titres publiés – lié à une superbe indifférence aux risques financiers, et surtout son appétit de lecture. Les gourmands de mots lui doivent d’ailleurs deux belles créations, représentatives de sa vision généreuse de la littérature : le lancement, dès 1947, de la riche collections de traductions « Pavillons », et celui, en 1980, des fameux et bien nommés « Bouquins » si chers aux amateurs de pavés…