Jean-François Bergier

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Son nom restera longtemps attaché à une mission difficile et ingrate, essentielle pourtant, que Jean-François Bergier assuma de 1996 à 2001 : la direction du groupe d’experts indépendants appelés à examiner, à la source et en totalité, la façon dont fut vécue, et surtout gérée, la position de la Suisse face au iiie Reich, avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa contribution à l’Histoire, si elle fut moins spectaculaire ou controversée, n’en reste pas moins importante, et c’est un spécialiste en histoire économique et sociale réputé que perd la Suisse, et la communauté des historiens.

Fils d’un pasteur lausannois, Jean-François Bergier naquit en 1931. Après ses études de Lettres, il suivit à Paris la prestigieuse École des Chartes, dont il reçut le précieux titre d’archiviste-paléographe, avant de passer son doctorat en histoire économique à l’Université de Genève. Proche par ses conceptions d’une école historique dont son maître Fernand Braudel reste l’emblème, Jean-François Bergier ne tarda pas à se faire connaître dans les milieux professionnels par ses apports à l’étude des relations commerciales internationales dans les régions alpines, et plus généralement par sa profonde connaissance de l’histoire européenne médiévale et moderne. Enseignant à Genève jusqu’en 1969 puis, pendant près de trente ans, à l’École polytechnique de Zurich, le biographe du mythique Guillaume Tell [Fayard, 1988] était également membre de nombreuses cellules académiques, en Italie ou à Oxford, professeur associé à la Sorbonne, et membre correspondant de l’Académie des sciences morales et politiques.

Ce n’est donc nullement un agitateur, encore moins un engagé de l’histoire contemporaine [sa seule véritable intervention sur l’époque porta sur l’adhésion à l’Europe, en 1992], que le Conseil Fédéral mandata en 1996 pour diriger une commission d’experts indépendants [CIE] chargés, dans le sillage du scandale des fonds en déshérence, de passer au crible l’attitude de la Suisse envers l’Allemagne nazie. Au seuil de la retraite, le distingué intellectuel lausannois accepta donc de quitter la quiétude des milieux universitaires pour plonger dans les dossiers sensibles d’une période noire encore très présente dans les esprits. Habitué aux manières feutrées des historiens, Jean-François Bergier se trouva jeté en pâture aux réactions violentes de la Suisse conservatrice : l’homme affable, ami des manuscrits, révèle alors un historien tenace et rigoureux, barrant fermement dans la tempête que soulevèrent, et soulèvent parfois encore, les révélations d’archives enfin dégagées de leur gangue de silence consensuel. Unanimement salué par l’étranger, où un tel travail reste encore largement à faire, le monumental « rapport Bergier » tomba cependant dans une indifférence officielle embarrassée, et suscita paradoxalement davantage d’intérêt dans le grand public que parmi les responsables politiques soucieux de ne pas se profiler. L’aristocratique Jean-François Bergier eut l’élégance de s’en dire davantage blessé que des insultes inattendues auquel l’exposa sa mission, la plus révolutionnaire qu’ait connue l’histoire suisse et européenne sur un tel sujet. I