La Société de Lecture, écrin pour l’esprit

© Société de Lecture Genève

Genève, 1818 : monsieur Paul, nommé Sautier de la République après la Restauration, élit pour la première fois  sur la Treille un « marronnier d’État » sur lequel il observera désormais chaque année l’éclosion officielle du printemps ! À peine moins sérieux, à quelques pas de là, de sages et illustres intellectuels patriciens, soucieux d’offrir à Genève un lieu de culture solide et bien équipé, fondent la Société de Lecture, qu’ils installent dans l’ancienne demeure du Résident [consul] de France, au cœur de la Vieille-Ville… D’abord bibliothèque scientifique, elle s’étoffe rapidement dans toutes sortes de domaines : littérature, histoire, beaux-arts, géographie, religion, et bien sûr l’Encyclopédie des sieurs Diderot et D’Alembert, enfin devenue un classique après avoir mis en ébullition le Siècle des Lumières !

Discrètement niché au fond d’une cour pavée, l’élégant bâtiment a toute la grâce XVIII^e d’un hôtel particulier, et toute l’austère noblesse de l’architecture genevoise, amie des beaux matériaux plus que de l’ostentation. L’étage auquel donne accès la majestueuse cage d’escalier n’a sans doute pas beaucoup changé depuis la création de la Société de Lecture, et ses plus illustres visiteurs : Fatio, Cavour, James Fazy ou… Lénine la reconnaîtraient sans peine ! C’est que, hier comme aujourd’hui, la SDL s’est attachée à servir de plateforme d’échanges culturels privilégiée. Son fronton l’annonce : Timeo hominem unius libri, « je crains l’homme d’un seul livre » - et les splendides rayonnages débordants de reliures anciennes et patinées témoignent du soin que mirent les intellectuels genevois à épargner  à leurs concitoyens la dictature de la pensée unique !

Une patiente et intelligente réflexion sur les moyens de moderniser une telle institution - sans bien sûr gâcher son incomparable cachet - a conduit la Société de Lecture vers une métamorphose réussie, qui a su mettre en harmonie un fonds historique remarquable et les technologies de pointe, en matière tant d’archivage que de consultation. Pour le plaisir des yeux les parquets cirés et les éditions de bibliophilie, pour le délassement les best-sellers et les magazines, et pour l’étude les fichiers informatisés et les connexions Internet ! La SDL n’a pas vendu son âme au diable, elle est simplement sortie de sa coquille élitiste pour aller à la rencontre d’un public nouveau, et rapidement conquis. Y compris les enfants, qui viennent y jouer aux échecs et bouquiner sous le regard rêveur des portraits et bustes anciens ! Symbole de sa parfaite réussite, la Société de Lecture a même remis à la mode, et avec quel succès, la très ancienne tradition du salon littéraire, et ouvert ses augustes locaux à des séries de rencontres avec des écrivains, les uns fort discrets, les autres très « tendance » : outre le prêt ou la consultation de son fond d’ouvrages et périodiques anciens ou actuels, elle convie en effet tout au long de l’année des écrivains, responsables politiques, journalistes, artistes ou spécialistes en divers domaines pour des rencontres-débats, des ateliers ou des cycles de conférences qui animent [parfois vivement !] ses salons raffinés aux miroirs flous.

Une ambiance unique, au croisement de la vie culturelle et intellectuelle, qui a séduit le magazine féminin romand edelweiss et son partenaire Payot Libraire, puisque c’est dans ce décor apparemment hors du temps que s’est déroulée, le 21 octobre, la remise du 2^e Prix des Lectrices edelweiss, attribué cette année aux Déferlantes de Claudie Gallay. Preuve, si besoin en était, que jamais ne s’y est rompu le fil de la réflexion et de la discussion, et que les préoccupations comme les plaisirs les plus contemporains sont parfaitement à leur place sous les lambris historiques de la Société de Lecture !   I