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Le ciel du début de l’année n’a pas eu grand-chose pour plaire : pluie, brouillard, pas de neige… Mais c’était pour mieux cacher son jeu ! Car les nouvelles du ciel 2008 semblent plutôt animées. À dire vrai, tout ne sera pas visible à l’œil nu, et certaines choses vont largement nous passer au-dessus de la tête, mais ce n’est pas une raison pour être dans la lune.

Un choc, des photos -   Si Mercure, l’une des quatre planète tellurique et la plus « proche » du soleil [58 millions de km, tout de même…], n’est pas si grosse que ça – elle n’arrive qu’en huitième position dans notre système – elle intriguait déjà les astronome sumériens il y a quatre mille ans, et des observateurs grecs ont dressé sur ses apparitions un rapport, erroné mais détaillé, en 265 avant J.-C. ! Malgré cette longue et persévérante attention, Mercure n’est qu’à moitié cartographié, d’où l’intérêt de la mission Messenger de la NASA, lancée en 2004 et qui se poursuivra jusqu’à 2011. Après trois ans et demi de voyage et presque huit milliards de km parcourus, Messenger est enfin à destination, entamant ce 15 janvier le premier des trois survols de la planète avant de s’insérer en orbite définitive. Ses observations permettront, au fil des prochains mois, d’en savoir un peu plus sur la surface [ses cratères pourraient contenir de l’eau gelée], la structure, le noyau et surtout le bizarre champ magnétique de Mercure, cette planète accueillante où le « jour » dure 176 jours terrestres et varie de 400° à -170°… Mars, presque une voisine maintenant, n’est pas à conseiller aux touristes intersidéraux pour ces prochaines semaines : les spécialistes assurent qu’un choc avec l’astéroïde 2007 WD5, qui a la dimension « d’un bassin olympique » [sic !] est fort probable le 30 janvier, créant un cratère de plus d’un kilomètre de diamètre et quelque 180 mètres de profondeur. Détail : s’il « rate » Mars, WD5 pourrait bien nous retomber dessus dans quelques années, et oson impact équivaudrait alors à une bombe nucléaire de 15 mégatonnes… Bon, restons constructifs : la sonde américaine Phoenix n’a peur de rien et se posera le 25 mai prochain au pôle nord martien afin de creuser son sous-sol gelé : si, comme les scientifiques le pensent, son bras articulé y trouve de la « vraie » glace, ils ont bon espoir d’y trouver des traces de vie… microbienne.

Lumière ! -   Galileo, le système européen de positionnement qui concurrencera le GPS américain, lambine toujours et n’enverra tout prochainement, soit avec six mois de report, que son deuxième satellite [sur trente], ce qui ne contribue pas à rattraper les cinq ans de retard du projet… Mais la Station orbitale internationale [ISS], elle, avance ! Les shuttles, ces transports en commun intersidéraux, ne vont pas chômer : l’une est en route depuis quelques jours pour y livrer le laboratoire scientifique européen Columbus, et entre la Saint-Valentin et Pâques de 2008 – deux autres y arrimeront le module d’expérience japonais Kibo ou déposeront le véhicule-robot Jules Verne. Et les fameux panneaux solaires géants sur leur poutre de cent mètres, ça devrait être pour 2008 encore ! La lune n’en revient pas et en fera une éclipse totale le 21 février, tandis que le soleil, moins impressionnable, commencera par une éclipse annulaire [partielle] le 7 février, plongeant dans l’ombre l’Océanie et l’Antarctique, en préambule à sa grande éclipse totale – mais ça, c’est pour le 1er août seulement…Eh oui, cette année au Grütli, ce ne sont pas des bombinettes artisanales mais des lampes de poche qu’il faudra ! |