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Au sortir de la Grande Guerre, la réflexion sur l’avenir de la ville comme organe vital pour l’Homme et son activité prend un tour pressant : le développement industriel et l’exode rural ont saturé les cités, l’apparition de la voiture engorgé leurs rues, les besoins se diversifient et explosent. Il est temps de repenser le modèle urbain, et Charles-Édouard Jeanneret, qui a commencé à utiliser le pseudonyme de Le Corbusier, y pense depuis près de dix ans lorsqu’en 1924 il publie Urbanisme, réédité aujourd’hui par Flammarion.

Né à la Chaux-de-Fonds, une ville dessinée au XIXe siècle pour accompagner le développement de l’industrie horlogère, il est convaincu de la nécessité de transformer la conception même des structures urbaines et, bien que son activité déjà remarquable soit encore tournée vers les demeures privées, il n’hésite pas à frapper un grand coup avec ses théories sur l’agglomération. De fait, Urbanisme fera scandale… mais de la polémique entre les Anciens et ce Moderne se dégageront quelques principes essentiels, toujours exploités – souvent maladroitement d’ailleurs. « Une ville ! C’est une action humaine contre la nature » écrit Le Corbusier dans Urbanisme, corrigeant pourtant la dureté du constat : « Pourquoi la ville ne serait-elle pas, aujourd’hui encore, une source de poésie ? » Si nombre de concepteurs s’en tirent hélas à la première partie, l’architecte suisse ne sacrifia jamais la seconde, comme en témoigne toujours sa prodigieuse création, dont la ville de Chandigarh est la plus spectaculaire. Ou faudra-t-il dire était ?

Crée de toutes pièces en 1951 à l’initiative de Nehru pour donner une nouvelle capitale à la moitié restée indienne du Penjab (Lahore ayant été cédée au Pakistan lors de la partition), Chandigarh fut pour Le Corbusier l’occasion exceptionnelle de dessiner la ville de l’avenir et de mettre en pratique l’ensemble de ses principes, dans l’environnement idéal pour lui : un site vierge ! Conçues pour accueillir un demi-million de personnes, ses soixante unités urbaines mêlent activité commerciale, administrations et logements en proportion variée, agrémentées de beaux espaces verts et irriguée par un réseau de circulation sophistiqué qui fonctionne toujours de manière assez fluide, un miracle dans ce pays… et alors même que le nombre d’habitants a doublé !

Ces résidents hélas, ou du moins leurs édiles, n’ont plus conscience de l’héritage culturel dont ils sont les dépositaires. Dans une Inde qui se modernise à grande vitesse, on ne considère plus les « vieilleries » des années 1950 avec le même respect que les Occidentaux familiers du « Corbu »… Tous ne sont par chance pas aussi indifférents, et l’un des leurs, à 87 ans, remue toujours ciel et terre pour sauver Chandigarh : c’est Manmohan Nat Sharma, né l’année d’Urbanisme et qui devint le jeune assistant de Le Corbusier sur le chantier de la ville, où il poursuivit son œuvre à sa mort. L’architecte indien, revenu finalement chez lui après une carrière internationale, eut un choc en découvrant l’état de Chandigarh : le délabrement par manque d’entretien s’y double de vandalisme ! De nombreuses parties de l’architecture griffée Le Corbusier, du mobilier urbain aux éléments de décoration intérieure, sont régulièrement arrachés et vendus aux enchères à l’étranger, à prix d’or bien sûr. Sharma a réussi à émouvoir l’administration, mais les dégâts auront des conséquences graves…

Car il ne s’agit pas de que de sentimentalisme sur les Créations du Maître, mais du Patrimoine mondial de l’Humanité. L’UNESCO en effet est sollicitée pour une inscription de la ville, mais ses normes de préservation et d’authenticité pourraient ne plus être atteintes si l’on ne fait rien. Espoir : la ville n’est pas ingrate envers son initiateur, puisqu’elle vient de lui consacrer un musée interactif dans ses bureaux mêmes, reconstitués à l’identique. Mais le temps presse, la prise de conscience est lente, de nombreux bâtiments sont sérieusement dégradés, d’innombrables pièces sont déjà irrémédiablement perdues. Conscient de ce que la ville doit continuer de vivre et de croître, Manmohan Sharma se bat pourtant sans conservatisme : il faut « préserver son héritage sans cesser d'imaginer de nouveaux projets d'urbanisme » insiste-t-il, « c'était le souhait de Le Corbusier ».