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Dire que 2012 sera l’année Dickens pour la Grande-Bretagne est un euphémisme : les premières semaines de l’année ont vu déferler une vague de nouvelles publications, dont la plupart des Œuvres complètes en… 26 volumes ! Et les éditeurs avaient pris leur élan dès le second semestre de 2011, proposant par dizaines aussi bien les écrits de type universitaire et les rééditions d’essais que les anthologies, correspondances ou biographies et, naturellement, les textes eux-mêmes : romans, nouvelles, articles, témoins du talent de Dickens, de son inépuisable curiosité et de son engagement.

Charles John Dickens (7 février 1812-9 juin 1870), naquit à Porthmouth, en plein blocus continental, dans une famille modeste. À 12 ans, il doit travailler dans une petite usine pendant que son père purge de la prison pour dettes, c’est dire que ses études d’employé de commerce ont ensuite été arrachées à la fatalité. Sa plume vaut mieux cependant que ses petits emplois de bureaux, et le jeune Dickens ne tarde pas à livrer nouvelles et feuilletons aux journaux : en 1836 paraissent en épisodes les aventures d’un certain Mr Pickwick… Sa carrière est lancée, soutenue par son mariage avec la fille du rédacteur d’un grand journal, et se succèdent Oliver Twist (1837), Nicholas Nickleby (1838), Le magasin d’antiquités (1840), Le chant de Noël (1843). En 1846, alors que paraît Dombey & Fils – rédigé à Lausanne, où l’écrivain résida six mois, le gamin pauvre des faubourgs fonde son propre journal, The Daily News, quotidien libéral qui lui survivra jusqu’en 1930.

C’est là que, trois ans après la création du journal, il publiera en dix-neuf épisodes son roman le plus personnel, David Copperfield, avant que paraisse le percutant Hard Times (1854), qui dénonce la révolution industrielle laminant le petit peuple, le Conte de deux cités (1859) remontant aux sources économiques de la Révolution française, et les fameuses Grandes espérances (1860). Devenu bourgeois et écrivain à succès, Dickens ne cesse de parcourir la Grande-Bretagne et les États-Unis pour des lectures et des conférences, sauvegardant de plus en plus difficilement le temps de l’écriture. Lorsqu’il meurt, en 1870, il laisse son ultime roman inachevé : Le mystère d’Edwin Drood, intrigue étrange et complexe dont tous les bons auteurs anglo-saxons ont voulu écrire la fin. Le dernier d’entre eux n’est autre que le maître de la SF Dan Simmons, qui en 2011 dans Drood imagine à l’histoire esquissée des origines aussi peu banales que la fin qu’il leur suppose !

Or la traduction récente de Drood est, bizarrement, l’un des seuls signes tangibles que l’édition francophone ait eu vent du bicentenaire Dickens : alors que tout anniversaire ou événement grand public – on vient de le voir avec Jeanne d’Arc ou les Borgia, et qu’imaginer du centenaire du Titanic ! – provoque un tsunami éditorial, l’édition française reste de marbre, à la louable exception d’une sortie en format poche, en octobre dernier, d’une biographie signée Jean-Pierre Ohl. Pas même la rééditions accessible de textes essentiels aujourd’hui épuisés comme Conte des deux cités, Les aventures de Mr Pickwick, Nicholas Nickleby ou Le magasin d’antiquités … Disons donc des Éditions Archipoche qu’elles sauveront l’honneur en faisant paraître, au début d’avril, le texte original et inachevé du Mystère d’Edwin Drood …     I

On pense d'abord à Dickens comme au petit garçon pauvre qui a dû se battre pour être écrivain et témoin de son temps, mais comment le définiriez-vous ? Quel a été son succès (ou pas) de son vivant ?

Dans l’univers de Dickens il y a toujours un innocent, souvent un enfant, abandonné à la cruauté du monde moderne en tant qu’énorme système économique, juridique et social, un peu comme chez Balzac. Ces aspects parfois excessivement sentimentaux de son art lui ont valu pas mal de critiques, et même de parodies. Cependant, ce qui fait la particularité de Dickens est que sa vision dévastatrice du monde se joint à un sens du comique absolument original, un peu comme si les personnages de Molière évoluait dans un roman de Zola. C’est cette originalité parfaitement excentrique, jointe à une vision à la fois satirique et profondément humaine, qui fit le très grand succès de Dickens de son vivant : il fut de loin l’auteur le plus lu de son temps dans le monde anglo-saxon !

Comment le situer par rapport à d'autres auteurs qui ont aussi décrit les difficultés du XIXe siècle : Zola, London, etc. ?

C’est ce sens du comique qui fait la distinction de Dickens par rapport aux autres auteurs qui ont décrit la dureté de la vie au 19e siècle. Dans sa satire sociale, il fait preuve d’un plaisir manifeste d’écrire, ce qu’on ne trouve pas dans Zola, par exemple, chez qui l’art et le plaisir d’écrire sont sacrifiés à un message social moralisant.

Les romans et textes de Dickens seraient-ils trop anglais, ou trop longs, pour toucher aujourd'hui le public non anglo-saxon ? La plupart des grands textes sont épuisés en français...

Dickens trop anglais ? Je ne sais pas exactement ce que cela veut dire... Son sens de l’humour est peut-être anglais dans son hilarité et son absurdité voulue (on dirait « silliness » en anglais), mais son projet global et ses situations romanesques sont très proches de la Comédie humaine de Balzac. Et les meilleurs de ses romans sont les plus longs : ils furent écrits pour un public sans beaucoup d’autres moyens de se divertir, et qui les lut sous forme de feuilletons mensuels. Cette longueur peut décourager l’éditeur ou le lecteur contemporain, mais c'est très injuste : une fois qu'on entame un roman de Dickens, on veut que ça dure !      I